«Somerset Maugham y el cine» (Por Begoña Eguskiza)

Somerset Maugham y el cine

Nació en 1874 en la Embajada Británica de París, por lo que siempre arrastró acento francés. A la edad de 8 años quedó huérfano de madre, con la que se sentía muy unido, una pérdida de la que jamás se recuperó. Con 10 años murió su padre, como sus tres hermanos mayores le llevaban mucha diferencia de edad, fue enviado con su tío paterno, el vicario de Whitstable, un hombre frío, distante e incapaz de dar afecto. En este periodo desarrolló una tartamudez que jamás le abandonaría. Fue internado en el Kings School of Canterbury, donde fue foco de burlas debido a su tartamudez y baja estatura. Para defenderse del ambiente opresor de sus compañeros y de su tío, desarrolló una habilidad, el sarcasmo, protegiéndose de las burlas con comentarios crueles.
Era un hombre vulnerable y cruel, tímido y acomplejado, incapaz de envolverse solo en sociedad, siempre acompañado de algunos de sus amantes con los que llegó a ser muy cruel, así que se quedó prácticamente solo en su vejez.

Estudió literatura, filosofía y alemán y luego su tío le obligó a estudiar medicina, se graduó en la escuela médica londinense de St. Thomas, en obstetricia.

En aquel tiempo, realizando las prácticas de estudiante en los suburbios de Lambeth, tomó notas en un diario de la dureza de la vida y los valores humanos, escribiendo la primera novela, “Liza de Lambeth”, historia trágica de Liza Kemp, chica de un barrio obrero londinense que trabaja en una fábrica y vive con su madre, una mujer viuda y alcohólica. El adulterio y su relación con la miseria económica que condiciona las vidas es el tema principal de la novela. El éxito obtenido con su primera novela le empuja a dejar la medicina y dedicarse a la escritura, cosechando grandes éxitos, permitiéndole vivir holgadamente.

Con «Human of Bondage» de 1897, ya es un hombre muy famoso. Fue llevada al cine en 1934 por John Cronwell . Carley (Leslie Howard) un tullido estudiante de pintura caerá rendido ante la pérfida Mildred ( Bette Davis), una camarera de encantadora sonrisa que arrastrará a Carley al abismo. En un precioso blanco y negro, Cronwell hace que los personajes hablen a la cámara, metiendo al espectador en la escena. Pocas veces una obra literaria ha tenido tantas versiones en el cine.

En 1917 viaja al Pacífico (escribiría también libros de viaje), junto a su secretario y compañero Haxton, en el barco de vapor Sonoma visitaron Pago Pago. Retrasados por una inspección de cuarentena Maugham y Haxton se alojaron allí junto a otros pasajeros del Sonoma entre los que se encontraban un misionero y su esposa y una prostituta, personas que le inspiraron para sus personajes de «Rain», cuento que fue publicado originalmente como «Miss Thompson» en la edición de abril de 1921 de la revista literaria estadounidense The Smart Set.

En la actualidad la casa de huéspedes donde se alojaron, lleva el nombre de Sadie Thompson Inn. La primera vez que vi «Rain» de Lewis Millestone, me impresionó la historia. Descubrí que en mi casa había varias novelas de un tal, para mí desconocido en aquellos años, Somerset Maugham y me dediqué a su lectura. Con el tiempo descubrí la cantidad de su obra llevada al cine. Basada en un cuento «La bella del Pacífico», narra el desembarco de la tripulación en una isla debido a una epidemia de cólera, entre la tripulación una prostituta (Joan Crawford) y un misionero (Walter Huston) que le acosa con la intención de apartarla de su vida de pecado en una lucha despiadada y malévola con abuso de poder y anulación de personalidad. La película estrenada en 1932 fue un fracaso de público y crítica debido al tratamiento dado al misionero que se consideró ofensivo, las diferentes concepciones de la sexualidad, la religión y la moral.

En 1919 viaja al Lejano Oriente, visitó Hong Kong, Shangái, Pekín y recorrió el Yangze, dando como resultado «El velo pintado», en 1934 con Greta Garbo, Herbert Marshall y George Brent y la más reciente con Naomi Watts, Edward Norton y Liev Schreiber. En la década de los 20, una joven pareja , Kitty de la alta sociedad, que para huir del ambiente familiar opresivo se casa rápidamente con Walter , un prometedor médico. Se trasladan a Shangái donde Kitty tiene una aventura con un norteamericano. Walter descubre la infidelidad y se trasladan a una de las regiones más remotas de China, azotada por una epidemia de cólera. Ambos emprenderán un «viaje» que dará sentido a sus vidas.

Durante la I Guerra Mundial, sirvió en Francia como miembro de la Cruz Roja en el «Literary Ambulance Drivers», un grupo de 23 escritores entre los que estaban Ernest Hemingway, John Dos Passos… etc. Más tarde trabajó de espía, como correo, para el Servicio Secreto Británico, que le sirvió de inspiración para su libro de relatos «Ashenden or the Brittish Agent». En 1936 Alfred Hitchcock y el guionista Charles Bennet se embarcan en la adaptación de dos de sus relatos, «El traidor» y «El mexicano calvo» para la que sería la vigésimo tercera película del afamado director, «Agente Secreto». (La siguiente película del británico fue «Sabotaje» inspirada en «Secret Agent» de Conrad y unos cuantos años más tarde, para terminar de enredar al respetable, filmó ya en Estados Unidos «Saboteur»).

Pasó casi toda la II Guerra Mundial en Hollywood, donde trabajó en diversos guíones y fue uno de los primeros escritores en recibir pingües beneficios de la adaptación de su obra al celuloide. «The Letter» fue llevada al cine cuatro veces, la primera en 1929 donde Herbert Marshall interpreta al amante, años más tarde y junto a Bette Davis en la versión de W. Wyler, interpretaría al marido. Pocos escritores han sido tan prolíficos en el campo del cine. Su obra novelística culminó con «El filo de la navaja» donde el elemento autobiográfico está de nuevo presente. De las dos versiones de esta película me quedo con la de Edmund Gouldin. El protagonista es un veterano de la IGM, Tyrone Power, los horrores de la guerra y las dificultades para adaptarse de nuevo a la sociedad hacen que abandone su estilo de vida y a sus amigos para emprender un viaje en busca de paz espiritual que le llevará desde los suburbios de París hasta el Himalaya.

Fascinante, enigmático, tímido, amante de los viajes y buen observador fue el escritor más prolífico de su época, con veinte novelas, ensayo, biografías, libros de viajes, piezas de teatro y más de cien cuentos cortos. Algunos críticos le calificaron como mejor cuentista que novelista. Murió en su casa, en Saint Cap Ferrat (Francia) a la edad de 91 años.